2025년 조기 대선이 확정되면서, 정치권은 벌써부터 차기 대선 구도에 촉각을 곤두세우고 있습니다. 특히 윤석열 전 대통령 탄핵 이후 대통령 권한대행을 맡고 있는 한덕수 국무총리를 중심으로 ‘차출론’이 떠오르며 국민의힘 내 보수 진영에서 강력한 대안 카드로 주목받아왔습니다. 그러나 최근 헌법재판소의 제동과 여론조사 결과, 당내 경선 구도 변화 등 복합적인 요소들이 얽히면서 그의 출마 가능성은 급속도로 흔들리고 있습니다. 본 글에서는 한덕수 총리의 대선 출마설을 둘러싼 배경과 현재의 여론, 변수들을 종합적으로 분석해 보겠습니다.
한덕수 차출론의 배경과 초기 부상 이유
한덕수 국무총리의 대선 출마설은 윤석열 전 대통령이 파면된 직후, 보수 진영에서 급부상한 시나리오였습니다. 권한대행이 된 한 총리는 지난 4월 8일, 대통령 몫 헌법재판소 재판관 후보자로 이완규 법제처장과 함상훈 서울고법 부장판사를 지명하면서 정치적 존재감을 극대화했습니다. 특히 국민의힘 내부에서는 기존 대선 주자들의 낮은 지지율과 무게감 부족에 대한 불만이 팽배해 있었습니다. 이재명 후보의 지지율이 독주하는 가운데, 보수 후보군인 홍준표, 한동훈, 안철수 모두 10% 미만의 낮은 지지율에 머무르고 있었습니다. 이에 따라 경험과 안정감, 외교·경제 경력 등을 두루 갖춘 한덕수 총리에 대한 기대감이 커졌고, 일각에서는 ‘추대론’까지 언급되었습니다. 한 총리는 트럼프 전 미국 대통령과의 통화, CNN 인터뷰 등 국제적 무대에서 활동하며 정치 행보로 해석될 수 있는 움직임을 보여왔고, 이를 두고 정치권에서는 "사실상 대선 준비에 들어간 것 아니냐"는 분석이 제기되기도 했습니다.
헌법재판소 결정과 출마 여론의 냉각
한덕수 총리의 대선 출마설이 본격적으로 제동이 걸린 것은 헌법재판소의 결정 이후입니다. 4월 16일, 헌재는 한 총리가 지명한 헌재 재판관 후보자들에 대한 효력정지 가처분 신청을 전원 일치로 인용했습니다. 이 결정은 사실상 대통령 권한대행의 재판관 지명권 행사에 ‘위헌 소지’가 있다는 헌재의 공식 판단으로 해석되며, 한 총리의 정치적 정당성에 치명적인 흠결을 남겼습니다. 이에 따라 정치권과 여론의 흐름도 급변했습니다. 전국지표조사(NBS)가 4월 14~16일 실시한 여론조사에 따르면, 한덕수 총리의 대선 출마에 대해 “바람직하지 않다”라는 응답이 66%에 달했고, “바람직하다”라는 응답은 24%에 불과했습니다. 특히 40대와 50대에서 부정 응답이 각각 85%, 76%에 달했고, 인천·경기, 광주·전라 등 지역에서도 70% 이상의 부정 응답률을 보였습니다. 이러한 여론은 보수 진영 내부에서도 뚜렷하게 드러났습니다. 국민의힘 지지층에서는 절반 이상인 55%가 출마를 긍정적으로 평가했지만, 보수층 전반으로 확대해 보면 찬반 비율이 46%로 팽팽히 맞섰습니다. 중도층과 무당층에서는 각각 73%, 49%가 부정적으로 답했습니다. 이처럼 국민적 지지 기반 없이 추진되는 ‘차출론’이 정당성과 명분에서 약점을 드러내며, 정치권 전반에서 회의적인 시각이 팽배해지고 있는 상황입니다.
국민의힘 경선 구도와 한덕수 출마설의 향방
헌재 결정 이후, 국민의힘 내부의 경선 국면도 한덕수 출마설에 큰 영향을 주고 있습니다. 한동훈 전 대표, 홍준표 전 대구시장, 안철수 의원, 나경원 전 의원 등 기존 후보들은 한덕수 차출론을 정면으로 비판하며 견제에 나섰습니다. 한동훈 전 대표는 “경선을 생략하고 무임승차하려는 시도”라며 날을 세웠고, 홍준표 전 시장은 “탄핵당한 정부의 총리를 후보로 내세우면 선거를 이길 수 없다”라며 출마 자격 자체를 문제 삼았습니다. 이처럼 경선 후보들이 본격적인 토론과 캠페인을 통해 자신의 존재감을 부각시킴에 따라, 한덕수 총리의 필요성이 상대적으로 줄어들고 있다는 분석도 나옵니다. 정치권에서는 “경선 열기가 고조되면 차출론은 자연스럽게 사그라들 것”이라는 시각이 우세합니다. 또한, 더불어민주당은 한덕수 총리를 직접 겨냥한 공세를 강화하고 있습니다. 박찬대 민주당 직무대행은 “위헌적 행위에 대해 석고대죄해야 한다”라고 비판했고, 김민석 최고위원은 1인 시위에 나섰습니다. 이런 흐름 속에서도 여전히 일부 보수 중진 의원들은 “헌재의 결정과 무관하게 한 총리는 진영을 지키기 위한 결단을 내린 것”이라며 출마론을 옹호하고 있으나, 전반적인 분위기는 한 총리에게 불리하게 흐르고 있습니다.
한덕수 총리의 대선 출마설은 한때 국민의힘 내 유력한 대안 카드로 부상했지만, 헌재의 결정과 부정적인 여론, 경선 구도의 변화 등으로 인해 그 가능성이 크게 약화되고 있습니다. 권한대행의 역할과 대선후보라는 정치적 위상의 충돌, 그리고 국민이 느끼는 정당성 부족 문제는 여전히 해소되지 않았습니다. 물론 정치의 세계에서는 언제든 판이 바뀔 수 있는 만큼, 보수 진영 내 후보군이 기대 이하의 성과를 보일 경우 한덕수 총리가 ‘최후의 카드’로 다시 거론될 가능성도 완전히 배제할 수는 없습니다. 향후 정국의 흐름과 민심의 변화에 따라 그의 거취에도 다시금 이목이 집중될 수 있을지 지켜볼 필요가 있습니다.